COMPORTAMENTO REPRODUTIVO DE OPILIÕES (ARACHNIDA): SISTEMAS DE ACASALAMENTO E CUIDADO PARENTAL

Resumo

Para se reproduzir, a maioria dos opiliões precisa passar por um longo processo, que envolve encontrar, selecionar e convencer um parceiro a copular, fertilizar os ovos, encontrar um local apropriado para oviposição e, em algumas espécies, proteger a prole. Em muitas espécies de opiliões, o sistema de acasalamento se enquadra na definição de poliginia por defesa de recursos, na qual os machos brigam pela posse de territórios que contêm sítios de oviposição preferidos pelas fêmeas. Em pelo menos uma espécie, Acutisoma proximum,  existe uma variação descontínua no comprimento das pernas II, que são sexualmente dimórficas e usadas pelos machos grandes como armas em brigas territoriais. Machos com pernas II curtas não defendem territórios, mas adotam uma estratégia alternativa de acasalamento baseada na invasão de haréns protegidos pelos machos grandes, onde eles conseguem cópulas furtivas com as fêmeas. Após a oviposição, fêmeas de muitas espécies pertencentes à superfamília Gonyleptoidea cuidam dos ovos e das ninfas recém-eclodidas. Espera-se que o cuidado maternal em opiliões evolua apenas quando as fêmeas: (1) vivam o bastante para beneficiar a prole após a oviposição, (2) sejam capazes de defender a prole contra predadores e (3) restrinjam a reprodução a um único evento durante uma estação reprodutiva, de modo que elas obtenham um maior sucesso reprodutivo permanecendo com os ovos até a eclosão das ninfas. Embora o cuidado maternal diminua a fecundidade total das fêmeas guardiãs, este comportamento é crucial para a sobrevivência dos ovos, diminuindo a predação por co-específicos e outros artrópodes. Em pelo menos sete linhagens de opiliões pertencentes à subordem Laniatores, são os machos que cuidam da prole. Enquanto o cuidado maternal provavelmente evoluiu como resultado de seleção natural, o cuidado paternal em opiliões parece ter evoluído como resultado de seleção sexual. Estudos experimentais demonstraram que machos que provêm cuidado à prole são preferidos pelas fêmeas e obtêm um número maior de cópulas do que machos que não provêm cuidado. Adicionalmente, machos sem prole cuidam de desovas cujos pais foram removidos ? o que seria esperado dado que a presença de ovos é atrativa para as fêmeas. A biologia reprodutiva dos opiliões é um tema fascinante e o grupo oferece uma oportunidade ideal para estudar seleção sexual em um clado diverso e pouco explorado pelos ecólogos comportamentais.